Una nueva investigación revela cuánto tiempo de sueño es óptimo para personas de mediana edad en adelante.
Siete horas es la cantidad ideal de sueño para las personas de mediana edad en adelante, afirman investigadores de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Fudan. Y que dormir poco o demasiado se asocia a un peor rendimiento cognitivo y de salud mental.
Cualquiera que haya tenido dificultades para concentrarse o dar lo mejor de sí tras una noche de sueño interrumpido sabrá que éste desempeña un papel fundamental para permitir una adecuada función cognitiva y mantener una buena salud psicológica; el sueño también ayuda a mantener el cerebro sano al eliminar los productos de desecho. A medida que envejecemos, solemos observar alteraciones en nuestros patrones de sueño, que pueden incluir problemas para conciliar el sueño y dificultades para mantenerlo. También puede haber una disminución de la cantidad y la calidad del sueño, y se cree que estas alteraciones pueden contribuir al deterioro cognitivo y a los trastornos psiquiátricos en la población que envejece.
En una investigación publicada en Nature Aging, científicos del Reino Unido y China examinaron los datos de casi 500,000 adultos de entre 38 y 73 años originarios de Reino Unido. Los participantes fueron interrogados sobre sus patrones de sueño, salud mental y bienestar, además de completar una serie de pruebas cognitivas. Los investigadores también utilizaron imágenes cerebrales y datos genéticos de casi 40,000 participantes en el estudio. [1]
Cuando el equipo de investigación analizó los datos, descubrió que tanto la duración insuficiente como la excesiva del sueño se asociaban con el deterioro del rendimiento cognitivo, afectando a la velocidad de procesamiento, la atención visual, la memoria y la capacidad de resolución de problemas. Descubrieron que siete horas por noche era la cantidad óptima no sólo para el rendimiento cognitivo, sino también para una buena salud mental; su investigación demostró que las personas experimentaban más síntomas de ansiedad y depresión, y un peor bienestar general si dormían más o menos tiempo.
Según los investigadores, una de las posibles razones de la asociación entre el sueño insuficiente y el deterioro cognitivo podría ser la interrupción del sueño de ondas lentas, lo que podríamos considerar como «sueño profundo». Se ha demostrado que este tipo de interrupción está estrechamente relacionada con la consolidación de la memoria y con un mayor índice de acumulación de β- amiloide, una proteína clave cuyo mal plegamiento puede causar placas degenerativas en el cerebro de los enfermos de demencia[3]. Además, puede dificultar la capacidad del cerebro para deshacerse de las toxinas.
El equipo también descubrió una relación entre la cantidad de sueño y las diferencias en la estructura de las regiones cerebrales implicadas en el procesamiento cognitivo y la memoria, encontrando mayores cambios asociados a más o menos de siete horas de sueño.
Dormir siete horas por noche, sin demasiada fluctuación en la duración, también era importante para el rendimiento cognitivo y la buena salud mental y el bienestar: la constancia es la clave. Estudios anteriores también han demostrado que los patrones de sueño interrumpido se asocian con un aumento de la inflamación, lo que indica una susceptibilidad a las enfermedades relacionadas con la edad en las personas mayores.
El profesor Jianfeng Feng, de la Universidad de Fudan (China), afirma: «Aunque no podemos afirmar de forma concluyente que dormir poco o demasiado cause problemas cognitivos, nuestro análisis, al observar a los individuos durante un periodo de tiempo más largo, parece apoyar esta idea. Pero las razones por las que las personas mayores duermen peor parecen ser complejas, influidas por una combinación de nuestra composición genética y la estructura de nuestro cerebro [2]».
Esta investigación sugiere que la duración insuficiente o excesiva del sueño puede ser un factor de riesgo para el deterioro cognitivo en el envejecimiento, dicen los investigadores. Esto se ve respaldado por estudios anteriores que detallan los vínculos entre la duración y el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y la demencia, en las que el deterioro cognitivo es un síntoma evidente.
La profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge, una de las autoras del estudio, dijo: «Dormir bien es importante en todas las etapas de la vida, pero especialmente a medida que envejecemos. Encontrar formas de mejorar el sueño de las personas mayores podría ser crucial para ayudarles a mantener una buena salud mental y un buen bienestar y para evitar el deterioro cognitivo, especialmente en el caso de los pacientes con trastornos psiquiátricos y con demencias [2].»
El artículo fue escrito y contribuido por Eleanor Garth.
Referencias
[1] https://www.nature.com/articles/s43587-022-00210-2
[2] https://www.cam.ac.uk/research/news/seven-hours-of-sleep-is-optimal
[3] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0960982220311714